Desde mi punto de vista, el mayor aporte antropológico de Morgan consiste en la creación de una teoría general de la historia, que sirve de base para la comprensión de la especificidad humana y, en particular, de las llamadas “sociedades primitivas”, pero no en forma aislada, tomadas en sí mismas, sino como partes constituyentes de la historia y la sociedad humanas. Este criterio es similar al que sostienen algunos otros autores, como Godelier (1974: 256), quien afirma: “Morgan domina, aun en nuestros días, la historia de la antropología con toda la riqueza y la ambigüedad de su obra, [la cual] más allá de esta importancia histórica, sigue siendo actual por su importancia teórica”.
Con su pensamiento teórico, Morgan delimita el campo de acción de la antropología y define su objeto, así como el método para acercarse a él y comprenderlo. Por supuesto, en el cumplimiento de esta tarea participa simultáneamente del acto mismo de creación de la historia como la disciplina que conocemos hoy y que entonces se encontraba en sus inicios; de esa Historia con mayúscula en la cual convergen y quedan subsumidas todas las historias particulares, las de cada sociedad o región y las de cada período de tiempo. Y que no comprende solamente la concepción teórica de la historia, el pensar el transcurso y el cambio de las sociedades como componentes de un solo haz, sino también la historia como existencia de un mundo único, que ya no es más un vasto mosaico de sociedades y regiones más o menos aisladas y autónomas, sino un todo en el que éstas han sido indisolublemente ligadas entre sí por el capitalismo.
Fenómeno reciente que data de los dos últimos siglos, durante los cuales el capitalismo alcanzó su forma colonialista más avanzada y desarrolló esa forma de historia universal por excelencia que es el imperialismo:
He establecido como punto de partida que la Historia —esa forma de existencia de la época moderna— nace aproximadamente hace doscientos años [...] Pero es preciso tener muy en cuenta que la “Historia” es producto de la civilización europea occidental y que al principio comprendía sólo un puñado de países [...] La teoría de la historia inicia su reconstrucción en el punto en el que la Historia comienza a cobrar forma; esto es, en el período en que se reúnen estos tres elementos [la sociedad civil, el capitalismo y la industria]: hacia la época de la Revolución Francesa, la Guerra de la Independencia Norteamericana y la Revolución Industrial (Heller 1989: 235-236).
En su obra más conocida, La sociedad primitiva, Morgan expone los resultados del arduo trabajo que ha desarrollado durante varias décadas: su visión global acerca de la historia de la humanidad, de la historia universal del hombre; una visión que es construcción suya y de su época y con la cual expresa el pensamiento de su propia sociedad acerca de sí misma y de su lugar en el mundo moderno, en la civilización. Pero, a pesar de ello, no se trata de un libro que trate de compendiar las historias diversas de sociedades particulares, cuyo contenido sea una mera historiografía, aunque aparezcan análisis de esta clase, relativos a algunas sociedades específicas como, por ejemplo, la confederación azteca. Se hace, pues, necesario examinar de un modo más profundo la naturaleza de la tarea que Morgan cumple con este texto y, por consiguiente, el papel que desempeña en él la inclusión de sociedades concretas y de su peculiar análisis.
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